第8話　「異界の誘惑」

　目を開ける。眼前に開かれたそこはもう、先ほどまでの草原などではなく。どこかの街中の雑踏の中だった。

　そして、皇が地に足がつく感覚を自覚した瞬間だった。

「あっ、ぐっ、おえっ……」

　大腸が捩じ切られて、その中のものが胃にまで逆流する感覚。その嘔吐感に思わず皇は蹲ってしまう。そうして、人混みの雑踏の中で蹲りながらえづいていれば———。

「はっはっはっ、初回ログインの慣例を受けてやがるな」

　それは聞き覚えのある、親友の声だった。だが、その親友の声ですら脳みそを揺さぶる材料にしかならなくて。

　ひたすらにその嘔吐感が通り過ぎるのを皇は待った。そして、ひとしきり苦しんだところで、体が慣れたのかスーッ、と苦しさが引いていく。

「は、は……はあ……」

　胃の中に何も入ってないのに、ゲームだというのに。

（ッ……なんだこの苦しさは）

あまりにも生々しすぎてこれを毎度と言われたらログインに躊躇うぐらいの強烈な慣例だった。

　皇はふらふらとしながらゆっくり立ち上がり、薊を見る。

「んな不安そうな顔すんなって！誰だって通る慣例だって！ちなみに俺は半月ほど毎回吐きそうになりながらログインしたぜっ」

「マジか……ん？」

「ん？」

「と言うことは、この慣例もいつかはなくなるのか？」

　そう問いかければ、薊……いや、此処ではアザカか。アザカはニッ、と歯を見せて言うのだ。

「当たり前よっ！んな、毎回毎回地獄の苦しみを味わうゲームは普及しねえよ！」

　ああ、まあそれは確かに。皇は1人納得をしながら、手をぐーぱーと動かす。

　現実で生きている感覚とあまり変わらなくて、俺はそのことに改めて驚いてしまう。

「どうだ？初AWM？」

「んー……早速システムの不具合を疑った？」

「はあ？」

　なに言ってんだ、という顔をするアザカに対して、皇は先ほど見たものを説明する。驚異の適合率100％の話を。

「いや、でもなあ、うん……」

「ん？」

「いや、てめぇは後ろを向きすぎって話だな。このゲームは構築するために巨額の金が使われてて、その精度と言えば医療業界からオファーが来るほどなんだと」

「あ、来てるんだ」

「おうよ。で、そんな精密な機械が適合率とかいう大事な数字を見誤る訳がねェ！……で、その上でなんだが」

「うん」

　皇が鼻を鳴らしながら頷けば、アザカは燦々と輝く太陽を指さしながら言うのだ。

「これは現実でなにも発揮できなかったてめぇの本当の才能なんじゃねぇか？」

「いや、いやいや、だって、適合率ってようはどれだけ現実と同じ動きがラグなくできるか、ってことだろ？現実の俺がラグなくできたってところで……」

　そこまで言うと、アザカが肩をガッと掴んで顔を寄せてくる。

（近い近い、ムサい）

「てめえ、間違ってんぞ。適合率っていうのは現実とゲームのシンクロ率じゃねえ」

「ち、近いって」

（マジでムサいって）

「適合率はこのAWMへの適合率！この世界で一番自由なのはてめぇってワケだ！現実でできなかったこともきっとてめぇは此処で成し遂げるんだぜ！ははっ、まさにてめぇの……ヴィクトのための世界じゃねえかよ！」

　豪快に笑うアザカ。その論に皇は圧倒された。この世界で一番自由なのが皇で、此処は皇のための世界。

　そう思うとなんでもできるような全能感、早くそれを試してみたい焦燥感に駆られる。

「で、……じゃあ、早速その適合率100％を試そうぜ？どうやって金を稼げるんだ？」

　皇がそう問いかけると、アザカも悪い笑みをうかべて言うのだ。

「焦るんじゃねェ。まずは適合率がどんだけ高かろうが、初期装備じゃ話にならねぇ……そうだな、さっきの慣例がもう一回来ないことの確認も踏まえてまずは街を見て回るのがいいだろうな」

「その1秒でうん万稼げるかもしれないのにか？」

「てめぇ……このゲームを甘く見過ぎだぜ」

　こつん、と額を叩かれる。それにちょっとオーバーなリアクションを取りながら言うのだ。

「甘く見過ぎ？所詮はゲームだろ？死んだらリスポーンして終わりだろ」

「あめぇ！！てめぇの元カノの金の見通しぐらいあめぇ！！」

（ああ、確かに瑠奈の金の見通しは甘かったな）

困れば皇を揺すれば金が落ちてくると思ってたのは知っている。

「このゲームにはデス・ペナルティが存在するんだ」

「て言っても、所持金減少とかだろ？」

「所持金はおろか、所持アイテム・装備が全部その場にドロップして、24時間のログイン不可だ。いくら稼いだところで死んだら元も子もねぇってことだな」

「うわ、厳しい……」

　そこで、皇は「あれ」と声を上げた。

「……もしかして、このゲームPvPって……」

「推奨はされてねぇが、稼ぐ方法としては存在してるな。だからあめぇんだよ、てめぇは」

　それはアザカの言うことに納得である。もし、初期装備が大金持って歩いていたらそれはもう体のいい鴨である。鴨がねぎを背負ってるどころではない。鴨が金塊背負ってると言ってもいいだろう。

　確かにそれは装備もまともに揃えて……少なくとも、最近始めたばかりのビギナーだと舐められないようにしなくてはいけない。

　皇は諦めたように息を吐きだす。

「しょうがない、装備を見繕うか」

「おう！そう言うと思ったぜ……ちなみになんだが……」

　歩き出したアザカについていく。

「いつかお前とこのゲームをやりたくてな。お前のために〝大物〟を用意してある……んだが、ちょっとそれをお披露目するために、時間をくれ！用意できたらゲーム内のメッセージから呼びかけるからよぉ！」

　両手を顔の前で合わせて、申し訳ない！という顔をするアザカ。

（まあ、確かに俺がログインできると分かったのも急だったし）

そういうことなら時間が必要だろう、と1人皇は納得をする。

「じゃあ、俺は適当に街をぶらぶらと見て回るか。大物、期待してるからな」

「おう、期待しててくれ！じゃあ、またあとでなー」

「おー」

　そんな会話を取り交わし、人混みに紛れていくアザカを見送る。

　そんなアザカに恩義を感じつつ、皇もゆったりと街の中を歩きだした。

（さて、どこをブラつくか）

　此処は始まりの街と言うらしいが、……まさか、街内でプレイヤーに殺されることもないだろう。

　気を抜いて、歩き出す。

そうして、街の中をふらふらとしていると人とぶつかった。

「あ、すみませ」

　そこまで言って、声が止まる。理由は簡単だ、ぶつかった相手が人差し指で皇の唇を止めてきたから。

　ついつい、声が止まる皇。先ほどの案内NPCほどではないが、それにしても妖艶な女性だった。甘えた感じではないが、クールですっきりとした、いかにも一晩割り切りをしてくれるタイプの女性に見えて。

　その女性は皇に対して見せつけるようにその割れた舌で唇を舐めずっていうのだ。

「ついてくる？」

　それは男の本能を刺激するには十分で。ましてや、今日は嫌なことが多すぎた。ゲーム内で数時間女を買うぐらい許されるだろう。

　そう自分を正当化して、皇はごくり、と唾を呑んだ。すると、女は路地裏に誘うように入っていって。

　皇は初期装備、お金も最初の配布の1万ネントしかない。もし、プレイヤーキル狙いの人間でも俺は最初の装備を失うだけでしかない。

　それなら……と俺の本能がゆったりと足を動かす。

（今日はツイてないやら、ツイてるやら……）

　そんなことを思いながら、ゆっくりと誘蛾灯に集まる蛾のように路地裏に入っていくのだった。